Shelly pasó de ser voluntaria comunitaria a defensora de las personas sin hogar al ser testigo de la pobreza, la indigencia y las enfermedades que padecían los desamparados del lúgubre refugio donde trabajaba como voluntaria. Consternada ante la existencia de tal nivel de pobreza del tercer mundo en nuestra sociedad, Shelly supo que tendría que obrar de acuerdo con su conciencia. Emprendió entonces la ardua tarea de aprender a crear un centro más proactivo, extensivo e integral que realmente contribuyera a que los desamparados alcancen vidas dignas, saludables, felices e independientes. Su programa, Service of the Emergency Aid Resource Center for the Homeless (Servicio del Centro de recursos de asistencia de emergencia para personas sin hogar) o SEARCH (que en inglés significa “búsqueda”), comenzó en 1989 en una propiedad alquilada de 5.000 pies cuadrados en Houston, Texas. Gracias, en gran parte, al extraordinario esfuerzo de Shelly, SEARCH ahora ocupa un edificio propio de cuatro pisos y 60.000 pies cuadrados en el centro de Houston, que asiste a más de 10.000 desamparados por año a retomar el dominio de sus vidas.
Junto con un grupo de voluntarios que comparte sus ideales, Shelly realizó una amplia investigación durante más de un año y trabajó en The Daily Bread, un centro de asistencia dirigido por religiosas, mientras se preparaba para la apertura de SEARCH. En un verdadero esfuerzo de base popular, Shelly convocó eventualmente a unos cien voluntarios de diversos ámbitos religiosos, sociales y étnicos para que cocinaran, limpiaran y brindaran asesoramiento en el nuevo centro. El objetivo a largo plazo: desarrollar una amplia red de apoyo que contribuya a que los desamparados cesen su ciclo de dependencia.
Como fundadora y ahora presidenta emérita de SEARCH, Shelly conjuntamente con sus colaboradores y personal han transformado una organización de voluntarios, en principio inexperimentados, en el principal prestador de servicios en Houston para las personas sin hogar. SEARCH cumple su misión gracias a un equipo altamente dedicado de 100 personas, a unos 1500 voluntarios activos y a un presupuesto anual de 7,6 millones de dólares. El centro brinda alojamiento transitorio y permanente, apoyo pedagógico, capacitación e inserción laboral, programas de recuperación de adicciones a las drogas y al alcohol, como así también atención médica y de salud mental. SEARCH recibe a más de 10.000 desamparados por año. En cumplimiento de uno de los objetivos más preciados de Shelly, SEARCH abrió The House of Tiny Treasures (La casa de los pequeños tesoros), uno de los primeros centros de desarrollo para la primera infancia autorizados de Houston. Desde 1992, este centro atiende a niños desamparados cuyos padres asisten a los cursos de capacitación laboral. En 1998, SEARCH creó The Company Kitchen (La cocina empresarial), una innovadora empresa de catering que ofrece desayunos y almuerzos de alta calidad a las empresas de Houston. Diseñada para instruir a chefs principiantes y brindar experiencia práctica, the Company Kitchen ha capacitado y empleado a más de cincuenta hombres y mujeres sin hogar. Solamente el año pasado, facturó más de $500.000.
Durante más de quince años, SEARCH ha impulsado a miles de hombres y mujeres indigentes a formar parte de la mano de obra del país. Para Shelly, contribuir a que los desamparados puedan construir vidas productivas ha colmado su propia vida de sentido y significado. Para todos los que trabajan en SEARCH, la tarea que desarrollan les brinda una experiencia que todo el dinero del mundo no puede comprar. Un autor desconocido sintetiza el verdadero sentido que significa crear algo bello y virtuoso para una comunidad necesitada: “Tú la creas cincelando y descartando lo irreal, lo inútil y lo irrelevante, hasta que, como con el David de Miguel Ángel, te quedas con una vida que es increíblemente hermosa”.
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